元鳳才踏進領域沒多久，咆哮便如雷聲般轟鳴，伴著街道崩塌的噪音響起。
——中大獎了。
雖然很想這樣講，但某方面該說是抽到下下籤才對。
根據D-Phone所紀錄的某個魚腦最後失去聯絡的方向，追蹤到最近的領域，卻發現終極BOSS剛好出現在這裡，還真是一石二鳥——前提是那以為自己是鳥的魚別先被另一隻吞進肚裡才行。
隊長和珮薇正在察看附近的另兩個領域，折回去通知……來不及。
沒辦法，只好由我先去把人抓過來——慢、慢著，不會吧！？
她抬起頭來，正巧看到相隔兩個街區的大樓上，站著某個楞頭楞腦的人影——還正好在幻獸行進的路線上頭。
「那個笨蛋，還傻站著幹什麼！」
元鳳連聲咋舌，一邊在心中祈禱要趕上，一邊自樓頂起跳，畫出短促的拋物線往前直奔。
短短數秒間，漆黑的裂谷早元鳳一步抵達大樓，自底部開始往上爬去。混凝土牆和鋼筋骨架被異物撐開，像是要嘔出寄生在體內的害蟲般，從中斷裂成V字形。
下一秒，鹿角駝頭的猙獰面目閃著雷光飛竄而出。那張至極限的大口前方不僅包含了懸浮著的寶珠，連自空中墜下的英杰也一併涵蓋進去。
——糟糕，目標移動速度太快，沒時間校正座標了。
元鳳緊咬下唇，踏上頂樓的邊緣，躍向空中，右掌直指英杰下墜的方向，高喊：
「可惡！給本小姐趕上啊！——Mirage!Copy and forced to replace!」
喊出指令的元鳳全身被包裹進一陣白光中，消失。一道散落著綠色光點的軌跡直射而出，然後——
##
像是心臟漏了一拍的喪失感，英杰腳下的地面崩裂，被重力牢牢抓住，失去自由的被拉向那張佈滿森利尖牙的大口裡。
衣襟獵獵作響，增強過的感官和直覺告訴他要立刻應對，但即使是能一拳敲穿牆壁的黑色猛虎，在毫無施力點的半空中卻是無計可施。
連絕望的情緒都來不及感覺，英杰就這麼眼睜睜的看著尖利的牙齒朝自己越來越近——
忽然，胸口傳來一記悶響，英杰的身體因為那陣力道往後飛去，踹了他一腳的身影卻因為反作用力往下墜落——落入那致命的血腥洞口裡。
「————。」
那是駱元鳳的身影。
『咖擦』一聲，血盆大口闔起，將元鳳的身影完全吞噬。
英杰重重的摔上被切成V字形狀的半邊大樓邊緣，在破碎的樓頂彈了兩下，才記起要操縱幻肢攀住樓頂，以免墜落。
被夕陽染紅的世界裡，奪走生命的死神扶搖直上，嵌在身上的鋼甲反射出過於鮮豔的紅光。
「元鳳——！」
因為有著WP層保護的關係，剛才元鳳的那一下和之後的擦撞對英杰來說完全不痛不癢。但那他根本不在意那些。
——驚愕。
——毫無道理的暴力。
他怎麼會忘了呢，所謂的幻獸，就是『這種東西』啊。
心跳的好快，腦袋像是泡在滾水一樣發熱、沸騰。
開玩笑的吧，喂。那傢伙怎麼可能這麼簡單的死掉；什麼啊，這莫名其妙的東西，就這樣突然冒出來，把人殺掉了？
——但是，這樣的想法，一點意義也沒有。
『這種東西』，就是這樣毫無意義的把自己的人生，破壞的一乾二淨。
怎麼可以接受。
怎麼能夠接受！
「唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
連磁磚都踏碎的力道，英杰像失控的列車般衝向幻獸。狂暴的一拳砸在幻獸的面甲上，在半空鳴起一聲脆響。那足足有英杰兩倍身高的腦袋往後晃了一下，發出著惱似的怒吼，張嘴便往英杰的方向咬來。
整個人飛在半空中的英杰根本不可能躲的過，但別妄想他坐以待斃。他將黑色的手臂伸到極限，一上一下分別卡住了龍型幻獸的上下顎。一股野獸的腥臭迎面撲來，讓他差點沒暈過去。
像是咬果核時卡到較硬的外殼，幻獸不耐煩的一咬，黑色猛虎兩臂間的距離頓時驟減一尺，是一股近乎狂亂的憤怒讓英杰撐了下來。他一腳踏在幻獸的牙齒邊緣，感覺自己像是卡在幻獸嘴裡的牙籤，隨時都會斷成兩半。
實際上也真是如此。在超過負荷的重壓下，黑色幻肢的腕關節很快的歪成詭異的角度，綠色的光塵像是血液一樣，從幻肢開裂的部位噴濺而出。
一股絕望的情緒襲來。因為他的失誤，不但害死了元鳳，而自己也馬上要遭到同樣的報應。
終於，最後一絲氣力用盡，黑色猛虎化成半透明的輪廓，消散。漆黑的深淵壓下。
「——冷靜點，小鬼。」
兩排尖利的牙齒咬碎英杰的殘影，發出落空的『鏗』響。一股巨力抓住英杰的背脊，往後一拉，繃緊的領口讓他差點喘不過氣，卻也讓他免於被那漂亮的大牙在身上戳出幾個大洞。
不知從哪裡冒出來的朱竹越扯著他的後領，像拎小貓一樣的把他抬起來，移動到附近一層大樓的樓頂，巨大的冰晶手臂於夕色中隱現。
「隊長！我、鳳凰她！」
「我知道，有話待會兒再說。」他伸手把粉紅襯衫的領帶扯下，塞進卡其褲內，順便解開上衣的兩顆扣子，迎向幻獸的方向。
是終於發現咀嚼的口感不對勁？幻獸咕溜溜的轉動兩顆大若西瓜的紅瞳，找到新獵物的方向後立刻轉頭撲了過來。
「好?，壞孩子可得要懲罰一下。」
朱竹越屈膝，左掌帶動全身往右一揮，半空中的巨大手臂隨即做出同樣的動作，分秒不差的賞了扭頭撲來的幻獸一個手刀。看似輕巧的動作蘊含著可怕的力道，從脖子中段凹成ㄑ字型的幻獸歪曲著身體，摔上側面的大樓。
幻獸晃著腦袋，還沒搞清楚自己是怎麼摔倒前，漆黑的夜空中突然降下金色的流星雨——高能量的射線在幻獸的鱗片上燒灼出無數黑色的圓點，隨後襲來的鉛彈進一步在上頭鑿出孔洞，最後由數十枚拖著焰尾的尖細導彈鑽入幻獸崩落鱗片下方的血肉中，爆發。
燃燒的火光將廢墟點亮，幻獸在這串火雨中發出哀嚎的慘叫，腐朽的大樓支撐不住牠的體重，和幻獸一起崩塌在地。
配合無間的攻擊讓英杰看的目瞪口呆，他正想弄清是誰補上這如驟雨般的追擊時——
「好，撤退。」
「咦？等、等等等等等——」
沒理會英杰的抱怨，竹越拎起他的後背往外摔去，自己則反手用力一敲樓壁的邊緣。宛如拆遷用的噸級鉛錘撞上瀕臨崩潰的大樓，令其完全崩塌的一擊給予竹越足夠的反衝力，讓他恰好在英杰飛出領域外，即將和地面來個親密接觸的瞬間接殺下來。
一離開領域，幻肢的彩度瞬間降低，變成玻璃般的幻影。但在解除之前，WP層依然忠實的保護好主人免受剛才過份G力的餘勁，而後才化為光粉消散。
不知道是幸還是不幸，這也讓英杰留有了大吼大叫的力氣：
「剛才那是……不，比起這個元鳳她！她還在裡面啊，我得去救——」
「怎麼，你打算讓元鳳的犧牲白白浪費嗎？」竹越過於平靜的語調像是當頭澆下的一桶冰水，讓英杰無法再說下去，被抓住肩膀的掙扎也失去了力道——最後，沈默下來。
朱竹越鬆手，讓英杰跌坐到地上。
「……」
……又被救了。
又一次，毫無作為的……被拯救了。
「啊、啊啊……啊啊啊啊啊……」
喉嚨中發出乾涸的聲音，像是要捏碎頭蓋骨一樣按住頭皮——如果不這樣做的話，彷彿內心就要被撕裂開來。
「好了，別太在意，你做了你的選擇，她也只是做了她的而已。」
竹越後面說了些什麼，他沒在聽。他只是用空虛的眼神，直盯著那綠色薄膜的彼端，望著。
是其他小隊的援軍來了吧？龍型幻獸雖然釋出新一波蝦兵蟹將，但仍很快的被砲火逼著化為一束雷光，逃逸無蹤；而領域也在其中一名Waver破壞牠留下的寶玉後獲得解除。
但是，英杰不知怎地知道，幻獸還在這裡的某處，並沒有死。
然而，那救了自己的某人，卻已經……已經……！
解除領域的Waver在半空中劃出一道圓弧，優雅而輕巧的降落到英杰他們身旁。光看外表，就能明白補在竹越那一擊後的火雨是由誰發出的——那是宛若把一整倉的武器搬來的誇張造型，環狀的肩上基架排滿蜂巢般密密麻麻的飛彈艙口，往下繞行到手臂處，又延伸出兩管還殘留著餘光的光源砲，最後再自左右兩側展開如管風琴陣列在一起的高速機槍。最前方基架的開口處，有一面顯示密密麻麻資訊的發光面板，穿過那半透明的面板，能看到被這些重武裝包圍的中心站著一個矮個兒。
那人手上拿著像是指揮棒的東西，貝雷帽下的鎏金頭髮在腦後紮了個短馬尾，清秀的臉龐一臉不悅。
「……作戰失敗，又給牠逃了。」
「嘛，冷靜點，海音。逃走也在我們預想中的範圍內，不是嗎？」竹越說。
「嗯，但總領域的數量削減的太慢了，朕很是擔心包圍作戰的效果——這是怎麼了？」
似乎是終於注意到頹喪在地的英杰，矮個兒出聲詢問道。
「擔心逃家孩子的老媽徹夜去把兒子找回來卻被卡車撞著了，大概是這樣的情景。」
「說人話。」矮個兒毫不遲疑的將逐漸淡化的槍口對準竹越。
「咱家神盾為了救他給幻獸吞了。」
「……哼嗯，還有救嗎？」
「難說，不過是她的話說不定還有辦法吧——畢竟那孩子只有蝕本生意是不會做的呀。」
即使大腦已經放棄思考，英杰的耳朵仍代替沒用的主人精確的捕捉到關鍵字。
還……有救？
他遲鈍的抬起頭來，像是鸚鵡般覆頌兩人的對話。
矮個兒睨了半途插進對話英杰一眼，回過頭，以眼神催促竹越說下去。
「雖然不確定幻獸內部會是怎麼樣的構造，但元鳳是被『完整』的吞下去的——這樣的話，咱們就模仿小紅帽裡的獵人一回，剖開肚子把人救出來如何？」
「……還是一樣亂來又有著奇妙實際感的作戰方案呢——但可惜的是，這次行不通。」
「哦？就算算上神盾的耐久度和那孩子的異能也來不及？」
「不是那個問題。」矮個兒搖搖頭。「在剖開之前，就會被牠逃到下個領域了。」
「啊。」竹越猛敲了自己腦袋一下。「犯蠢了，這樣的話也只好維持原作戰方案了嗎。」
這一回，連一向一派輕鬆的竹越臉上，也閃過某種特別明顯的情緒。
那是……是了，和自己一模一樣，後悔莫及的表情。
難道就沒有其他辦法了嗎？英杰看著兩人果斷的捨棄拯救元鳳的可能，和剛剛返回的珮薇一起商量下一步行動。
他對此沒有怨言，他相信隊長已經努力去思考過最好的辦法了。
問題在於自己，是他自己的不成熟導致了這一切的結果。
這樣的話，一定也只有靠自己才有辦法挽回。
想。
快想。
不需要找到完整的解答，只要想起被自己遺忘的一件事實，足夠改變前提的微小可能。
對了，在那時候，他確實看到了——
「隊長。」
「怎麼，小鬼？抱歉，之後的作戰我不打算把你算在內。」
「不，我只是要報告一件事。」
他搖搖頭，把她留給他的訊息傳達出去。
一陣短暫的沈默後。
「你確定你沒看錯？」
「確定。」
聽完回答，竹越摸著下巴，開始思考起另一種可能性。「你覺得怎麼樣，海音？」
「朕看不出來有什麼差別。」
「不，有的喔，雖然只有一點點。」
竹越微笑著，把明顯是剛剛才想到的計畫說了出來。
「……你不是才剛說不打算讓他參加後續的作戰？」
顯然，那計畫中，也包含需要英杰擔任的角色。
「沒辦法，蜀中無大將——再說，你也不打算讓其他Waver來做這麼危險的事情吧？」竹越兩手一攤說道。
「確實。」矮個兒毫不猶疑的點頭。
「那就只剩下這個方法了。再怎麼說——雖然還沒正式入隊——他也是交響樂小隊的一員，由他來做的話，就算失敗，我想元鳳也不會抱怨的。」竹越笑著說完，又像是突然想到似的補了一句——至少抱怨的時間會短一點吧。
「朕知道了。」聽到『交響樂小隊』這個詞時，矮個兒的唇角似乎放鬆不少，但現在又立刻緊繃起來。「你們就盡力去試吧——但是朕不會停止原本的作戰方案，先告訴你。」
「足夠了，這樣就幫大忙了。呀啊，不愧是情理分明的大小——痛、痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛！」
大小姐的『姐』字還沒說完，朱竹越的腳背上瞬間被踏陷一個深深的凹印。
無視在旁抱怨著『我是在稱讚你耶』痛的直跳腳的竹越，矮個兒回頭看了英杰一眼，說道：
「那麼，朕還沒聽到你的答覆——你是去，還是不去。」
奇妙的自稱，卻有著奇妙的威嚴，即使外表看似比自己還小一點，英杰仍不禁繃緊了臉頰答道：
「是我害的，所以——」
英杰才開口，矮個兒就打斷了他的話頭。
「別用這當藉口，罪惡感是成不了任何事的。」
「誒、那？」
「你應該有更單純的理由——或許，就跟她幫你的理由一樣。」
單純？我？元鳳……？我怎麼可能會知道她在想——唔。
不對，雖然不知道元鳳是怎麼考慮的，但張英杰確實知道那個理由。
「……我已經決定不要再讓近在眼前的東西消失了。」那是他加入基金會時所下的第一個決心。
還有，那時候，在她落入深淵的泥沼前，她確實說了——
「剩下的就拜託你啦，笨蛋魚腦。」『小翔和昱昱就交給你了，小杰。』
……妳這混漲，為什麼偏偏在那種時候說出和老爸一樣的話……我才不會讓妳跟他一樣救了人就擅自不見！
他搥了一下地板。
「很好。」矮個兒聽完英杰的回答，滿意的點點頭後，對竹越補上一句後續交給你，接著便射出勾索，匆匆趕往下一個戰場。
「嗯哼，為了不輸給咱們勤奮認真的大小姐，咱們也開始動工吧。路上會跟你們說明詳細的實行方法。」
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